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Le Piton de la Fournaise est le volcan actif de l'île de la Réunion. Il correspond au sommet — culminant à 2 631 mètres — et au flanc Est d'un volcan bouclier : le massif du Piton de la Fournaise, qui constitue 40 % de l'île dans sa partie sud-est. Le Piton de la Fournaise compte, avec le Kilauea, l'Etna ou le Stromboli, parmi les volcans les plus actifs de la planète. Depuis 1998, une ou plusieurs éruptions surviennent chaque année. Il est alors souvent possible d'aller observer sur place les projections et les coulées de lave.

Le Piton de la Fournaise est constitué d'un large dôme situé au milieu d'une grande zone d'affaissement appelée l'Enclos.

L'Enclos forme un grand U, d'environ 13 km de long sur 9 km de large, ouvert à l'Est sur l'océan Indien. À terre, il est entièrement ceinturé de falaises, appelées remparts, qui le surplombent d'une hauteur de 100 à 400 mètres. Le profil en long de l'Enclos est celui d'un toboggan. La partie haute, dite "l'Enclos Fouqué" (au sens strict), est une zone assez plate comprise entre 2 200 et 2 000 mètres d'altitude. La partie médiane, qui présente une très forte déclivité jusque vers la côte de 450 mètres, porte bien son nom de "Grandes Pentes". Quant à la partie basse, dénommée "Grand Brûlé", elle s'étale plus doucement jusqu'au rivage.

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Éruption hawaïenne :
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Elle est caractérisée par des laves très fluides, basaltiques et pauvres en silice ce qui permet un écoulement le long des flancs du volcan parfois sur des dizaines de kilomètres. Le dégazage de la lave est très aisé et son éjection peut se faire soit sous la forme de fontaines de laves de plusieurs centaines de mètres de hauteur et au débit régulier, soit sous la forme d'un lac de lave plus ou moins temporaire prenant place dans un cratère.

Peu dangereuses, ces éruptions peuvent néanmoins occasionner d'importants dégâts lorsque des infrastructures humaines sont touchées par les coulées. Le risque humain est en revanche quasi nul car il n'y a aucun risque d'explosion et la lave laisse le temps d'évacuer.

Les volcans ayant des éruptions de type hawaïen sont le Mauna Kea, le Mauna Loa, le Piton de la Fournaise, le Nyiragongo, l'Erta Ale,...

L'indice d'explosivité volcanique de ce type d'éruption va de 0 à 1.

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Le dôme du Piton de la Fournaise, d'un diamètre d'environ 3 km, surmonte l'Enclos Fouqué jusqu'à l'altitude actuelle de 2 631 mètres. Le bord oriental du dôme se situe à la limite des Grandes Pentes. La partie sommitale présente deux cratères :

• le cratère Bory, situé à l’ouest, est le plus petit avec 350 mètres de longueur et 200 mètres de largeur. Déjà présent au début de la colonisation de l’île, il est nommé lors même de l'expédition menée en 1801 par Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent, naturaliste et géographe français qui fut le premier à décrire scientifiquement le Piton de la Fournaise et à réaliser la première carte des coulées de ce volcan en 1802.
• le cratère Dolomieu, situé à l’est, est le plus grand cratère avec 1 000 mètres de longueur et 700 mètres de largeur. Il ne serait apparu qu'en 1791 suite à l’effondrement d’une chambre magmatique sommitale. Il est ainsi nommé par Bory en hommage à Déodat Gratet de Dolomieu (1750-1801), géologue et minéralogiste français spécialiste du basalte. Suite à la vidange de la chambre magmatique à la fin de l'éruption de début avril 2007, la quasi totalité du fond du cratère s'est effondré le 7 avril pour atteindre une profondeur de 300 mètres par rapport aux bords du cratère.